Por qué la imagen que conocemos de la Vía Láctea podría estar errada

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A esta panorámica de la Vía Láctea le pueden faltar unos cuantos puntos brillantes. De hecho, podrían ser unas 100.000 millones de estrellas de más. Y es que parece que el barrio galáctico en que vivimos está más poblado de lo que los astrónomos pensaban.

La misión Gaia, de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), publicó esta semana el mapa más detallado hecho hasta ahora de la Vía Láctea. En total identificaron 1.142 millones de estrellas nuevas. Pero esta cifra está lejos de ser definitiva. Esto se debe a que cuando en 2013 se lanzó el observatorio espacial Gaia, encargado de escanear palmo a palmo el cielo, los expertos creían que en un espacio de cinco años detectarían 1.000 millones de estrellas nuevas. Una meta que fue superada en los primeros 14 meses de operaciones. Así que este es el mapa más preciso de la Vía Láctea que tenemos hasta la fecha.

«El hermoso mapa que estamos publicando muestra la densidad de las estrellas medidas por Gaia a través de todo el cielo», explicó Timo Prusti, encargado del proyecto. «Confirma que (la sonda) recogió excelentes datos durante su primer año de operaciones». Para tener una idea de lo que se ha avanzado en este tiempo, el catálogo celeste que se tenían hasta ahora, hecho entre 1989 y 1993 con la ayuda del satélite Hipparcos, tiene 20 veces menos estrellas. Pero viene con la advertencia de que pronto este también podría quedar caducado.

Abierto al mundo

Y esto también son buenas noticias, pues significa que, según los expertos, la Vía Láctea es un lugar inmensamente más grande de lo que se pensaba. «Si bien estos datos son preliminares, queríamos hacerlos públicos para que la comunidad científica pudiera tener acceso lo antes posible». Para lograr este mapa se necesitó de unos 450 científicos e ingenieros de programación. Ahora la ESA espera que astrónomos de todo el mundo escarben en esos datos y así enriquecerlo más. Las posibilidades de estudios parecen tan infinitas como estrellas hay en el cielo. Por ejemplo, se pueden comparar los datos de Hipparcos y los de Gaia para determinar el movimiento de las estrellas.

Pléyades más lejos

También se pueden medir la distancia a la que están las constelaciones; o hacer animaciones en reverso y estudiar el origen mismo de la Vía Láctea. Por ahora, los expertos ya se han dado cuenta que las Pléyades, un cúmulo estelar en la constelación de Tauro, están más lejos del Sol de lo que se pensaba, a 440 años luz.

«Gaia va a ser una revolución», le dijo a la BBC Gerry Gilmore. «Es como si hasta ahora los astrónomos estuviéramos engañando. Es ahora que vamos a ver la verdad«. Se espera que la próxima edición de la revista Astronomy & Astrophysics aparezcan unos 15 estudios basados en los hallazgos de Gaia.

Debido a que los resultados preliminares superaron en gran medida lo que se esperaba, los científicos de la ESA piensan que estos datos sólo representan el 1% de las estrellas que hay en la Vía Láctea. «Gaia está al frente de la astrometría, tomando medidas del cielo con una precisión que no se había conseguido antes», dijo por su parte el director de ciencia de la AEE, Álvaro Giménez. Así que ahora quedan otras 99.000 millones por descubrir. (Aunque quizás muchas más).

 Fuente: bbc mundo
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